Nova pesquisa liderada pelo Dr. James de Buizer no Instituto Seti e pelo Dr. Wanggi Lim no IPAC na Caltech revelou resultados surpreendentes sobre a taxa na qual as estrelas de alta massa se formam no centro galáctico da Via Láctea. Os pesquisadores basearam seu estudo principalmente em observações do agora aposentado Observatório Aerotransportado de Sofia da NASA, concentrando-se em três regiões de formação de estrelas-SGR B1, SGR B2 e SGR C-localizadas no coração da galáxia. Embora a parte central de nossa galáxia tenha uma densidade muito maior de material formador de estrelas do que o resto da Via Láctea, no centro galáctico, a taxa atual de formação de estrelas maciças (com mais de 8 vezes a massa do nosso sol) parece ser menor em comparação com o restante da galáxia.
A equipe comparou essas três regiões de formação de estrelas do Galactic Center com regiões de tamanho semelhante mais distantes na galáxia, incluindo as mais próximas do nosso sol, e confirmou que a taxa de formação de estrelas está abaixo da média perto do centro galáctico. O estudo deles descobre que, apesar das densas nuvens de gás e poeira do centro galáctico, as condições que normalmente produzem estrelas com altas massas, essas regiões formadoras de estrelas lutam para formar estrelas de alta massa. Além disso, as áreas estudadas parecem não ter material suficiente para a formação contínua de estrelas, sugerindo que essas regiões produzem efetivamente apenas uma geração de estrelas, diferentemente das regiões típicas de formação de estrelas.
“Estudos recentes concluíram que a formação de estrelas provavelmente está deprimida perto do centro galáctico, e mesmo que possa não haver formação de estrelas presente lá”, disse De Buizer, principal autor do estudo. “Como as estrelas massivas que se formam atualmente são mais brilhantes em comprimentos de onda infravermelhos longos, obtivemos as imagens infravermelhas de maior resolução das regiões de formação de estrelas mais de uma galáxia mais central de estrelas. Os dados mostram que, contrariamente, estrelas maciças estão se formando lá, mas confirmam a uma taxa relativamente baixa”.
O estudo sugere que o motivo da desaceleração na formação de estrelas se deve às condições extremas no centro galáctico. Essas regiões orbitam rapidamente ao redor do buraco negro no centro da galáxia, interagindo com estrelas mais antigas e possivelmente com outro material caindo em direção ao buraco negro. Essas condições podem inibir as nuvens de gás de se manterem unidas o tempo suficiente para formar estrelas em primeiro lugar e impedir que aqueles que formam as estrelas de ficarem juntos o suficiente para a formação futura de estrelas contínuas.
No entanto, o SGR B2 parece ser a exceção. Embora sua taxa de formação massiva de estrelas seja extraordinariamente baixa, como as outras regiões do centro galáctico estudadas, parece ter mantido seu reservatório de gás e poeira densos, permitindo que um futuro aglomerado de estrelas nasce.
Tradicionalmente, os astrônomos viram regiões gigantes HI – grandes nuvens de gás, principalmente hidrogênio, no espaço como SGR B1 e SGR C – como hospedeiros de aglomerados de estrelas maciços ainda incorporados em suas nuvens de nascimento. Este estudo desafia essa suposição. A equipe argumenta que essas duas regiões podem não se encaixar na definição clássica, ou podem representar uma nova categoria anteriormente não reconhecida de viveiro estelar.
Enhoused em gás e poeira que obscurecem essas regiões de formação de estrelas da visão em todos os comprimentos de onda infravermelhos, exceto os mais longos, os olhos infravermelhos de alta resolução de Sofia permitiram que a equipe identificasse mais de seis dúzias de estrelas massivas que se formam nas regiões do centro galáctico. No entanto, essas regiões formaram menos estrelas – e completaram uma massa estelar mais baixa – do que a média galáctica.
“Essas regiões de formação de estrelas do Galactic Center são, de muitas maneiras, muito semelhantes às enormes regiões de formação de estrelas nas marinhas relativamente calmas de nossa galáxia”, disse Lim. “However, the most massive stars we are finding in these Galactic Center regions, though still remarkably large, fall short in both size and quantity compared to those found in similar regions elsewhere in our Galaxy. Furthermore, such star-forming regions typically hang on to large reservoirs of star-forming material and continue to produce multiple epochs of stars, but that appears to not be the case for these Galactic Center regions.”
Lim apresentará os resultados deste estudo na 246ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Anchorage, AK.
