Nesta semana, Lesley Stahl e uma equipe de 60 minutos viajaram para a ilha de Cayo Santiago – também conhecida como Monkey Island – na costa de Porto Rico.
Cayo Santiago abriga cerca de 1.800 macacos rhesus macacos, que foram estudados por cientistas há mais de 80 anos porque 94% de seu DNA é o mesmo que os humanos. Eles vivem isoladamente na ilha, um laboratório natural onde vivem a meio caminho entre o cativeiro e a maneira como faria na natureza.
Mas tudo mudou para a pesquisa e os macacos quando o furacão Maria rasgou Porto Rico em setembro de 2017.
A então diretora científica Angelina Ruiz-Lambides e sua equipe haviam visto uma trajetória para o furacão que passou diretamente sobre Cayo e fez alguns preparativos com antecedência, mas eles ainda pensavam que era improvável que os macacos sobrevivessem à tempestade.
“Simbolicamente, nos despedimos de Cayo”, disse ela a Stahl. “Nós pensamos que os macacos iriam morrer”.
Ruiz-Lambides, seu marido e dois filhos estavam se abrigando em sua casa em Punta Santiago, enquanto o furacão Maria se enfureceu. Cerca de duas horas depois da tempestade, suas janelas foram sugadas e logo todo o segundo andar de sua casa foi inundado.
“E estamos tentando tirar a água. E eu caio duas vezes, você sabe, grávida. Foi muito estressante para nós”, disse ela a Stahl.
60 minutos
Dois dias depois que o furacão se passou, Ruiz-Lambides recebeu uma mensagem de texto de membros da equipe Cayo: eles haviam reservado um helicóptero para ver o que restava de Cayo e dos macacos e perguntou se ela poderia ir. Ela concordou.
Quando ela subiu no helicóptero, Ruiz-Lambides olhou pela janela e viu o Destruição Maria havia feito.
“Parecia que uma bomba havia caído na ilha”, disse ela a Stahl.
Ruiz-Lambides pediu ao piloto que voasse sobre seus escritórios em Punta Santiago primeiro. Ela ficou com o coração partido ao ver que as casas de seus vizinhos haviam sido destruídos.
Enquanto eles voaram sobre o próximo quarteirão, ela tirou uma fotografia assustadora de uma mensagem escrita em tinta branca na estrada que mais tarde se tornaria uma imagem icônica da catástrofe.
“‘SOS, precisamos de água e comida'”, ela traduziu.
Ruiz-Lambides voou sobre Cayo Santiago no helicóptero, e seu coração afundou quando viu o impacto do furacão em Cayo. A ilha havia perdido dois terços de sua vegetação e passou de um verde brilhante para um tom sujo de marrom, enterrado em galhos mortos.
Ela não podia ver nenhum macaco e estava começando a perder a esperança, mas depois viu um grupo deles fugindo do helicóptero.
“Há macacos. Ainda há Cayo”, ela pensou no momento.
Uma vez que a equipe conseguiu retornar à ilha e fazer um censo completo, eles descobriram, para sua total espanto, que a maioria dos macacos de Cayo Santiago viveu. Eles estimaram que 50 haviam morrido.
Como eles sobreviveram continua sendo um mistério. Uma teoria é que eles se amontoaram em um lado da ilha que foi protegido por um penhasco. James Higham, um investigador do projeto Cayo, acredita que eles começaram a comer mais algas e algas que foram depositadas na praia durante a tempestade.
Ruiz-Lambides explicou aos 60 minutos que a Luck desempenhou um papel importante na sobrevivência de dados e periódicos do projeto Cayo que datam da década de 1930: eles haviam mudado recentemente escritórios de um local à beira-mar para uma antiga escola que poderia suportar as ventos e a água durante a tempestade.
“Se ainda estivéssemos naquela casa na praia, teríamos perdido tudo”, explicou ela.
E depois houve as amostras biológicas: soro sanguíneo e amostras biológicas de todos os macacos que vivem em Cayo Santiago que precisavam ser mantidos em temperaturas específicas usando freezers.
Ruiz-Lambides diz que o prédio de escritórios do Centro de Primatas em Punta Santiago estava sem energia há nove meses após o furacão. Mas, apesar disso, sua equipe dedicada conseguiu manter os freezers em execução usando um sistema de geradores e geradores de backup, caso esses falhassem.
“Eles viriam no meio da noite para inspecionar os geradores”, explicou ela. “E não perdemos uma única amostra”.
Stahl perguntou a Ruiz-Lambides por que ela não deixou a ilha de Porto Rico após o furacão Maria, como muitos outros tiveram depois que a tempestade devastou a ilha.
“Eu não saí porque era necessário aqui”, disse ela. “Ainda há muito trabalho a fazer aqui.”
O vídeo acima foi publicado originalmente em 5 de novembro de 2023 e foi produzido e editado por Will Croxton.
