Os nematóides são o animal mais abundante do mundo, mas quando os tempos ficam difíceis, esses pequenos vermes têm dificuldade em subir e sair. Então, eles jogam com a força de seu clado. Se a comida acabar e a competição se tornar feroz, eles deslizam em direção a seus numerosos parentes. Eles escalam um com o outro e um sobre o outro até que seus corpos forjam uma torre viva que torce para o céu, onde podem pegar um passeio em um animal que passava para pastos mais verdes e espaçosos.
Pelo menos é o que os cientistas supuseram. Durante décadas, essas estruturas de verme eram mais míticas do que materiais. Tais agregações, nas quais os animais ligam os corpos para o movimento de grupo, são raros de natureza. Sabe -se que apenas moldes de lodo, formigas de fogo e ácaros se movem dessa maneira. Para nematóides, ninguém tinha visto as agregações – conhecidas como torres – se formando em qualquer lugar, mas dentro dos limites artificiais de laboratórios e câmaras de crescimento; E ninguém realmente sabia para que eram. As torres existiam no mundo real?
Agora, pesquisadores em Konstanz, Alemanha, gravaram vídeos de vermes que se elevam em maçãs e peras caídas de pomares locais. A equipe do Instituto de Comportamento Animal Max Planck (MPI) e da Universidade de Konstanz combinaram trabalho de campo com experimentos de laboratório para fornecer as primeiras evidências diretas de que o comportamento imponente ocorre naturalmente e funciona como um meio de transporte coletivo.
Torres naturais
“Fiquei em êxtase quando vi essas torres naturais pela primeira vez”, diz a autora sênior Serena Ding, líder de grupo do MPI-AB, do momento em que o co-autor Ryan Greenway lhe enviou uma gravação de vídeo do campo. “Por muito tempo, as torres naturais de minhocas existiam apenas em nossa imaginação. Mas com o equipamento certo e muita curiosidade, as encontramos escondidos à vista”.
Greenway, um assistente técnico do MPI-AB, passou meses com um microscópio digital vasculhando frutas em decomposição em pomares perto da universidade para registrar ocorrências naturais e comportamento de torres de minhocas. Algumas dessas torres inteiras foram trazidas para o laboratório. O que estava dentro das torres surpreendeu a equipe. Embora os frutos estivessem rastejando com muitas espécies de nematóides, as torres naturais eram feitas apenas de uma única espécie, tudo na fase larval dura conhecida como “dauer”.
“Uma torre de nematóides não é apenas uma pilha de vermes”, diz a primeira autora Daniela Perez, pesquisadora de pós-doutorado da MPI-AB. “É uma estrutura coordenada, um superorganismo em movimento”.
Função das torres
A equipe observou as torres naturais que acenam em uníssono, assim como os nematóides individuais fazem de pé em suas caudas para se agarrar a um animal que passava. Mas suas novas descobertas mostraram que torres de minhocas inteiras podiam responder ao toque, destacar -se das superfícies e se conectar coletivamente a insetos como moscas da fruta – carona em massa a novos ambientes.
Para investigar mais fundo, Perez construiu uma torre controlada usando culturas de laboratório de C. elegans. Quando colocado em ágar sem alimentos com um pequeno poste vertical-uma escova de dentes-os vermes famintos começaram a se auto-montar. Dentro de duas horas, surgiram torres vivas, estáveis por mais de 12 horas e capazes de estender “braços” exploratórios para o espaço circundante. Alguns até formaram pontes nas lacunas para alcançar novas superfícies.
“As torres estão sentindo e crescendo ativamente”, diz Perez. “Quando os tocamos, eles responderam imediatamente, crescendo em direção ao estímulo e apegando a ele”.
Acontece que esse comportamento não se restringe ao chamado estágio larval “dauer” visto das amostras selvagens. Adulto C. elegans E todos os estágios larvais do laboratório também se elevaram – uma reviravolta inesperada que sugere que o imponente pode ser uma estratégia mais generalizada para o movimento do grupo do que o assumido anteriormente.
No entanto, apesar da complexidade arquitetônica dessas torres, os vermes internos não mostraram diferenciação óbvia de papéis. Indivíduos da base e do ápice eram igualmente móveis, férteis e fortes, sugerindo uma forma de cooperação igualitária. Mas até agora apenas os autores apontam, nas condições controladas do laboratório. “C. elegans é uma cultura clonal e, portanto, faz sentido que não haja diferenciação dentro da torre. Em torres naturais, podemos ver composições e papéis genéticos separados, o que leva a perguntas fascinantes sobre quem coopera e quem trapaceia “.
À medida que os pesquisadores buscam entender como o comportamento do grupo evolui – desde enxames de insetos até migrações de aves – essas torres microscópicas de minhocas podem aumentar para fornecer algumas das respostas.
“Nosso estudo abre um sistema totalmente novo para explorar como e por que os animais se movem juntos”, diz Ding, que lidera um programa de pesquisa sobre comportamento e genética de nematóides. “Aproveitando as ferramentas genéticas disponíveis para C. elegansagora temos um modelo poderoso para estudar a ecologia e a evolução da dispersão coletiva “.
