Dez mil anos atrás, os Mastodons desapareceram da América do Sul. Com eles, uma função ecologicamente vital também desapareceu: a dispersão de sementes de plantas grandes frutadas. Um novo estudo liderado pela Universidade de O’Higgins, Chile, com principais contribuições de Iphes-Cerca, demonstra pela primeira vez-com base em evidências fósseis diretas-que esses parentes de elefantes extintos consumiram regularmente frutas e eram aliados essenciais de muitas espécies de árvores. A perda deles não foi apenas zoológico; Também era botânico, ecológico e evolutivo. Algumas espécies de plantas que se baseavam em mastodons para dispersão de sementes agora estão em perigo criticamente.
Publicado em Ecologia da natureza e evoluçãoa pesquisa apresenta a primeira evidência sólida de frugivoria em Notiomastodon platensisum mastodon do Pleistoceno da América do Sul. Os achados são baseados em uma análise multiroxi de 96 dentes fósseis coletados em um período de mais de 1.500 quilômetros, de Los Vilos à Ilha Chiloé, no sul do Chile. Quase metade dos espécimes vem do local emblemático do lago Tagua Tagua, uma antiga bacia do lago rica em fauna do Pleistoceno, localizada na atual região de O’Higgins.
Dr. Erwin Gonzalez-Guarda, Florent Rivals, o especialista Paleoodie; O Dr. Carlos retornou e o Dr. Ivan Ramirez-Leach, especialistas em estábulo e Alia Petermann-Small. Universidade Rovira e Virgil (URV)
Uma hipótese ecológica finalmente comprovada
Em 1982, o biólogo Daniel Janzen e o paleontólogo Paul Martin propuseram uma idéia revolucionária: muitas plantas tropicais desenvolveram frutas grandes, doces e coloridas para atrair animais grandes – como mastodons, cavalos nativos ou preguiçosos gigantes – que serviriam como dispersores de sementes. Conhecida como “hipótese de anacronismos neotropicais”, essa teoria permaneceu não confirmada por mais de quarenta anos. Agora, o estudo liderado por González-Guarda fornece evidências fósseis diretas que o valida. Para entender o estilo de vida deste mastodonte, a equipe empregou várias técnicas: análise isotópica, estudos microscópicos de desgaste dental e análise de cálculo fóssil. “Encontramos resíduos de amido e tecidos vegetais típicos de frutas carnudas, como os da palmeira chilena (Jubaea chilensis) “, explica os rivais florentos, o professor de pesquisa da ICREA na Iphes-Cerca e um especialista em Paleodiet.” Isso confirma diretamente que esses animais freqüentemente consumiram frutas e desempenharam um papel na regeneração florestal “.
O papel esquecido de grandes dispersores de sementes
“Através da análise estável de isótopos, conseguimos reconstruir o ambiente e a dieta dos animais com grande precisão”, observa Iván Ramírez-Pedraza. Os dados apontam para um ecossistema florestal rico em recursos de frutas, onde os mastodons percorreram longas distâncias e sementes dispersas ao longo do caminho. Essa função ecológica permanece não substituída.
“A química dental nos dá uma janela direta para o passado”, diz Carlos Tornero. “Ao combinar diferentes linhas de evidência, conseguimos confirmar robustamente sua frugivoria e o papel principal que eles desempenharam nesses ecossistemas”.
Um futuro ameaçado por um passado incompleto
A extinção de mastodons quebrou uma aliança co-evolutiva que durou milênios. Os pesquisadores aplicaram um modelo de aprendizado de máquina para comparar o status atual de conservação de plantas dependentes de megafauna em diferentes regiões sul-americanas. Os resultados são alarmantes: no Chile central, 40% dessas espécies estão agora ameaçadas – uma taxa quatro vezes maior do que nas regiões tropicais onde animais como tapirs ou macacos ainda atuam como dispersores alternativos de sementes.
“Onde essa relação ecológica entre plantas e animais foi totalmente cortada, as consequências permanecem visíveis até milhares de anos depois”, diz a co-autora do estudo, Andrea P. Loayza.
Espécies como o gomortega (Keule gomoroso), a palmeira chilena e a árvore de quebra -cabeça dos macacos (Araucaria Araucana) agora sobrevivem em pequenas populações fragmentadas com baixa diversidade genética. Eles estão vivos remanescentes de uma interação extinta.
Paleontologia como uma chave para a conservação
Além de suas descobertas fósseis, o estudo envia uma mensagem clara: entender o passado é essencial para abordar as crises ecológicas de hoje. “A paleontologia não é apenas contar histórias antigas”, conclui os rivais florentos. “Isso nos ajuda a reconhecer o que perdemos – e o que ainda temos a chance de salvar”.
